洋红色加黄色会形成红色；洋红色加青色形成蓝色；青色加黄色形成绿色。理论上只用上述三种颜色相加就可以形成包含黑色在內101³共1,030,301色（0～100%模式），但实际印刷时，由於色料本身並非真正純色，三色等量相加之後只能形成一种类黑色，而非黑色，所以只有CMY三種印刷顏色是無法到真正的黑色，和RGB三色相加可以到真正的白色不同，所以印刷顏色需要使用單獨的黑色來表示真正的黑色；實際偏色程度依不同廠牌色料配方而有不同差異。
理想的CMY三原色油墨/墨水/彩色碳粉其印出成品的結果應該完全等同RGB三色光的補色，但目前現實世界裡一般彩色印刷/噴墨/雷射所使用的CMY三色色料不論何種廠牌實際上均有不同的色偏現象，一般「青色」均略帶洋紅而偏藍，「洋紅」一般同時帶青與黃而偏紫，只有「黃色」僅略帶微量洋紅而略微偏橙；此外以三层CMY疊印產生黑色不僅不容易立即干燥、不利于快速印刷，三色疊印也需要非常精确的套印，用於表現有許多細小線條的文字十分不利；直接以黑色油墨替代不純的CMY三层疊印所產生的不純黑色，也可以大大节省成本。故此「黑色」雖非「原色」，卻成為彩色印刷必備的色彩之一。
以黑色代替其他颜色的量不尽相同，主要考量包括印刷技术形式、纸张和黑色油墨的质量，而採用不同的色彩轉換設定檔進行轉換。